Según Coulson (1981) el ataque lo inicia la hembra, normalmente en árboles de más de 10 cm de diámetro. Utilizando una ranura de la corteza, el escarabajo penetra hasta perforar la corteza interna. En esta etapa, la resina del árbol invade la galería como un mecanismo de defensa y la hembra libera feromonas de agregación.

Por lo regular, para cuando la hembra ha logrado entrar a la corteza hasta llegar al floema, el macho llega atraído por las feromonas para iniciar el apareamiento, el cual se realiza en los primeros 2 ó 3 cm de la galería, que es donde se encuentra la cámara nupcial.

Los huevos son depositados en nichos a ambos lados de la galería. Al eclosionar, las larvas se alimentan de la capa jugosa de floema, para más tarde penetrar en la corteza externa, donde pasan el estado de pupa, el cual dura de 3 a 5 semanas y al final del cual los nuevos adultos emergen para iniciar otro ataque.

El género Dendroctonus tiene la capacidad de atacar árboles vivos. Al respecto, se menciona que a menor vigor del árbol, mayor será la probabilidad de ataque por insectos descortezadores. Esto podría ser debido, según Hendrichs (1977) a que la resina de árboles débiles pierde sus cualidades protectoras naturales, además de que su olor alterado, permite al insecto localizar a estos árboles.